隨著技術(shù)變革的腳步讓人眼花繚亂，我們趨于認(rèn)為當(dāng)下是最具創(chuàng)新的時(shí)代。我們擁有智能手機(jī)和超級(jí)計(jì)算機(jī)，擁有大數(shù)據(jù)和納米技術(shù)，還有基因療法和干細(xì)胞移植。企業(yè)、大學(xué)和政府每年研發(fā)投入合計(jì)約140萬(wàn)億美元，比以往任何時(shí)候都多。
然而，近期以來(lái)沒(méi)有一個(gè)人的發(fā)明能趕上題圖中馬桶的一半有用。簡(jiǎn)潔的線條和直觀的用戶界面，卑微的馬桶改變了億萬(wàn)人的生活。19世紀(jì)末20世紀(jì)初的人們不僅發(fā)明了現(xiàn)代衛(wèi)生設(shè)施，而且發(fā)明了汽車、飛機(jī)、電話、無(wú)線電和抗生素。
現(xiàn)代科學(xué)未能創(chuàng)造出任何一項(xiàng)有類似影響力的發(fā)明，這也是越來(lái)越多的思想家宣稱創(chuàng)新步伐已放緩。有趣的是，悲觀論者不僅包括學(xué)者，如提出非創(chuàng)新性廁所實(shí)驗(yàn)的美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家羅伯特·戈登，還有企業(yè)家，如Facebook風(fēng)險(xiǎn)投資人皮特·泰爾。
如果悲觀主義者是對(duì)的，后果將很嚴(yán)重。經(jīng)濟(jì)可以通過(guò)增加投入實(shí)現(xiàn)增長(zhǎng)：更多的人力、投資和教育。但對(duì)收入和福利增長(zhǎng)至關(guān)必要的人均產(chǎn)出的持續(xù)增長(zhǎng)，使得如何更好地利用我們已有資源，即創(chuàng)新非常必要。如果創(chuàng)新率和創(chuàng)新傳播速度下降，其他條件不變，增長(zhǎng)率也將下降。
末日論，悲觀論與生產(chǎn)力數(shù)據(jù)
馬爾薩斯預(yù)測(cè)人類將挨餓之死以來(lái)，人類的創(chuàng)造性已然證明他的末日預(yù)言是不可靠的。但近來(lái)創(chuàng)新的影響力看起來(lái)確實(shí)在逐漸變小。舉例來(lái)講，在美國(guó)1980年代以來(lái)的人平均預(yù)期壽命增長(zhǎng)比20世紀(jì)初要慢得多。旅行速度經(jīng)歷了一個(gè)世紀(jì)左右的高速增長(zhǎng)，目前的增長(zhǎng)速度也通常比上一代人減慢很多，至少在發(fā)達(dá)國(guó)家是這樣的。根據(jù)戈登的說(shuō)法，生產(chǎn)力數(shù)據(jù)也給悲觀論者提供了佐證，生產(chǎn)力起飛于19世紀(jì)中期，加速于20世紀(jì)初期，并一直保持至1970年代早期，之后急劇下降，1990年代后期計(jì)算機(jī)普及后有所上升，之后在2005年左右再次下降。
不過(guò)，這種模式并不像悲觀論者宣稱的那樣完全悲觀。即使在發(fā)達(dá)國(guó)家，平均壽命仍然在增長(zhǎng)。電氣化后生產(chǎn)力增長(zhǎng)雖不平穩(wěn)，卻也有幾次峰值;2004年之后的急速下降則主要由于經(jīng)濟(jì)危機(jī)而非創(chuàng)新的缺失。進(jìn)一步講，現(xiàn)在就對(duì)創(chuàng)新對(duì)當(dāng)代的影響蓋棺定論為時(shí)尚早。
當(dāng)代對(duì)技術(shù)進(jìn)步的貢獻(xiàn)主要在于信息技術(shù)(IT)方面。正如電氣化使得能源可以在生成地之外使用，從而改變了世界，計(jì)算機(jī)和通信技術(shù)讓人們能夠進(jìn)行遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出人類自身能力的運(yùn)算和聯(lián)絡(luò)，從而改變了人們的生活和商業(yè)模式。但是正如學(xué)習(xí)使用電力的情況一樣，企業(yè)需要時(shí)間去學(xué)習(xí)如何運(yùn)用這些技術(shù)，因此要全面感知這些技術(shù)的影響或許還需幾十年。
計(jì)算機(jī)處理能力已經(jīng)在IT領(lǐng)域之外帶來(lái)巨大進(jìn)步。3D打印技術(shù)可能帶來(lái)新的產(chǎn)業(yè)變革。自動(dòng)交通工具，如谷歌生產(chǎn)的無(wú)人駕駛汽車，十年內(nèi)將滿大街都是。假肢將如人的天生肢體一樣自如。
雖然斷定那些發(fā)明的影響到底多大為時(shí)尚早，但全球化應(yīng)該使得當(dāng)前的創(chuàng)新更加富有成效。與100年前相比，更多的人參與到創(chuàng)新工作來(lái)：日本人、巴西人、印度人和中國(guó)人紛紛參與原先只有美國(guó)和歐洲發(fā)明家進(jìn)行的發(fā)明制造炫酷新東西中來(lái)。
花點(diǎn)小錢——多花點(diǎn)
因此，有理由相信21世紀(jì)的創(chuàng)新成果將迅速傳播，但同時(shí)也要小心創(chuàng)新的阻礙因素，政府是最大的威脅。
政府越小，創(chuàng)新越容易。工業(yè)家可以引入新流程或者改變產(chǎn)品設(shè)計(jì)而不會(huì)被政府官員說(shuō)破壞了規(guī)則。如今，對(duì)藥物的測(cè)試和工廠排污的控制更加嚴(yán)格，這是好事。但政府官員為了公共利益傾向于制定更多沒(méi)必要的規(guī)則;錯(cuò)綜復(fù)雜的審批程序妨害創(chuàng)新。即使一些旨在促進(jìn)創(chuàng)新的規(guī)則也沒(méi)發(fā)揮作用。例如，西方的知識(shí)產(chǎn)權(quán)制度一團(tuán)亂，因?yàn)樗鷾?zhǔn)了太多價(jià)值可疑的專利。
政府自身顯然也沒(méi)有積極創(chuàng)新。公共部門的生產(chǎn)力大多停滯不前。工會(huì)常常成功阻止政府發(fā)布績(jī)效指標(biāo)，而在別處，績(jī)效指標(biāo)被證明可以鼓勵(lì)經(jīng)理人創(chuàng)新。如果健康部門和教育部門能夠更加開放和接受改變，IT技術(shù)在促進(jìn)該領(lǐng)域生產(chǎn)力增長(zhǎng)方面將大有作為。
1970年代以前，發(fā)達(dá)國(guó)家的高速增長(zhǎng)得益于基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)(包括下水道系統(tǒng))和基礎(chǔ)研究方面的公共投入：計(jì)算機(jī)、互聯(lián)網(wǎng)和食品技術(shù)的綠色革命都起源于沒(méi)有直接商業(yè)目的的科學(xué)研究。政府開支最強(qiáng)有力的例子就是戰(zhàn)爭(zhēng)：無(wú)人機(jī)技術(shù)和假肢技術(shù)，更不必說(shuō)噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)，方面驚人的新發(fā)展，都是苦樂(lè)參半的證明。即使在資金緊張的時(shí)代，依然應(yīng)該對(duì)碳收集及儲(chǔ)存之類的基礎(chǔ)研究領(lǐng)域有所投入。
對(duì)于這些事情——掃除企業(yè)障礙，改革公共部門以及明智地投資等方面做得比較好的政府，回報(bào)也是豐厚的。創(chuàng)新放緩的風(fēng)險(xiǎn)確實(shí)存在，但可以避免。正如大部分的人類命運(yùn)一樣面，發(fā)生與否，由人不由天。
