SpaceX 是如何成為一家航天技術(shù)公司的？
原文來(lái)自 The Atlantic，標(biāo)題 What It Took for SpaceX to Become a Serious Space Company，創(chuàng)投分享會(huì)編譯。
在洛杉磯國(guó)際機(jī)場(chǎng)附近，有一座火箭工廠，占地面積龐大，停車(chē)場(chǎng)里滿(mǎn)是最新型號(hào)的摩托車(chē)和特斯拉電動(dòng)汽車(chē)。這個(gè)工廠曾經(jīng)是波音公司用來(lái)生產(chǎn) 737 的地方。進(jìn)入前門(mén)，通過(guò)安檢，能夠看到一排排的辦公間，這里就是了：科幻故事的場(chǎng)景變成了現(xiàn)實(shí)，就在眼前。
所有的工作人員也能夠看到。從位于二層樓的咖啡餐廳基本上可以俯瞰整個(gè)制造過(guò)程。設(shè)計(jì)師和會(huì)計(jì)可以在用餐的時(shí)候觀看技術(shù)人員制造火箭?？袋c(diǎn)太多了：火箭，就像上好的西裝一樣，需要手動(dòng)定制；SpaceX 的講解員說(shuō)這里面有太多精密的工組，機(jī)器人組裝無(wú)法完成。
游客無(wú)法拍照——火箭技術(shù)被認(rèn)為是國(guó)家安全的敏感領(lǐng)域。工人們?cè)趶S區(qū)里忙碌著。上個(gè)月，NASA 表示將會(huì)向 SpaceX 支付其迄今為止最大規(guī)模的單筆定單，26 億美元，目標(biāo)是運(yùn)送美國(guó)航天員至國(guó)際空間站 (ISS)。SpaceX 的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手波音也在試驗(yàn)這一項(xiàng)目，但是其成本要高出 SpaceX 的一半還多，42 億美元。
SpaceX 有機(jī)會(huì)打敗波音，成為第一家實(shí)現(xiàn)載人航天的私人公司。對(duì)于 SpaceX 來(lái)說(shuō)這是具有里程碑式的一頁(yè)，但同樣也是非常危險(xiǎn)的一個(gè)項(xiàng)目。美國(guó)公司曾經(jīng)是衛(wèi)星發(fā)射領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，但是卻落在了歐洲和俄羅斯的后面。洛克希德和波音公司的合資公司 ULA (United Launch Alliance) 正在使用俄羅斯國(guó)有企業(yè)生產(chǎn)的引擎，這種情況要持續(xù)到 2017 年。
八年前，當(dāng) NASA 首次與 SpaceX 接觸時(shí)，他們只是找了一個(gè)“太空的士” (space taxi) 而已，但是現(xiàn)在商業(yè)航天計(jì)劃卻成了 NASA 將宇航員送入太空的最理想選擇。
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2002 年馬斯克創(chuàng)辦 SpaceX，當(dāng)時(shí)這家公司至多算是百萬(wàn)富翁的航天幻想。馬斯克通過(guò)創(chuàng)辦科技公司 Zip2 和 PayPal 積累了財(cái)富，而創(chuàng)辦特斯拉汽車(chē)則是兩年之后的事情。
馬斯克有一個(gè)夢(mèng)想：在火星建造殖民地，讓人類(lèi)成為多星球居住的文明。他曾經(jīng)想要通過(guò)運(yùn)送大量植物在火星實(shí)現(xiàn)溫室效應(yīng)，但是卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何成本劃算的火箭，即便對(duì)于百萬(wàn)美元身價(jià)的他來(lái)說(shuō)也是如此。
不過(guò)馬斯克倒是找到了像湯姆?穆勒 (Tom Mueller)這樣的工程師，后者當(dāng)時(shí)在業(yè)余時(shí)間設(shè)計(jì)火箭引擎，也是非專(zhuān)業(yè)人士建造的最大的液體燃料引擎，之后成為了 SpaceX 火箭引擎。馬斯克還遇到了漢斯?庫(kù)尼斯曼 (Hans Koenigsmann)，這位德國(guó)工程師成了這家公司的第四名員工?！拔业牡聡?guó)口音在演示時(shí)會(huì)幫上忙，”庫(kù)尼斯曼說(shuō)，“當(dāng)我說(shuō)‘這能行得通時(shí)’，要比其他口音更有說(shuō)服力?！?/div>
馬斯克決定成立一家公司，提供他找不到的航空服務(wù)——能夠?qū)崿F(xiàn)的火星運(yùn)輸。成功的科技創(chuàng)業(yè)者都喜歡成立自己的航空公司：亞馬遜的杰夫?貝索斯、微軟的保羅?艾倫、谷歌的拉里?佩奇和施密特還有維珍航空的理查德?布蘭森，全都有各自的在太空領(lǐng)域的項(xiàng)目。不過(guò)其中的大多數(shù)，從很多層面上來(lái)說(shuō)，只是噱頭。
“馬斯克的許多朋友都建議他不要?jiǎng)?chuàng)辦 SpaceX，”與馬斯克合作創(chuàng)辦 PayPal 的盧克 (Luke Nosek) 這樣說(shuō)到。
盧克現(xiàn)在是 SpaceX 董事會(huì)的成員。
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與此同時(shí)，NASA 正面臨載人航天的新局面。2005 年布什政府啟動(dòng)了 Constellation 項(xiàng)目，將國(guó)際空間站和登月作為目標(biāo)，最初的成本預(yù)計(jì)是 970 億美元。2009 這個(gè)項(xiàng)目終于被取消。
但是 2005 年上任的 NASA 主管麥克?格里芬 (Mike Griffin) 的背景稍有不同：他曾是中央情報(bào)局下屬風(fēng)投機(jī)構(gòu) In-Q-Tel 的總裁，和馬斯克一樣，他認(rèn)為太空旅行對(duì)人類(lèi)未來(lái)至關(guān)重要。只不過(guò)他認(rèn)為這件事應(yīng)該由 NASA 來(lái)做，而不是私人公司。
Constellation 項(xiàng)目的預(yù)算龐大，格里芬決定將 5 億美元用于商業(yè)航空項(xiàng)目，這一點(diǎn)和 NASA 以往的做法不同。于是 2006 年格里芬和他的同事們搞出了一套東西，投資了兩家公司 SpaceX 和 Rocketplane Kistler。在公司股權(quán)和知識(shí)產(chǎn)權(quán)上沒(méi)有任何分享，但同樣在沒(méi)有實(shí)現(xiàn)突破進(jìn)展的情況下也不會(huì)付錢(qián)。
“我知道聯(lián)邦政府做事情會(huì)有什么后果，如果你投資了卻沒(méi)有回報(bào)，所有人都會(huì)很生氣，”格里芬的同事馬蒂 (Marty) 說(shuō)到，“但是如果你投了錢(qián)，卻得到了五倍的回報(bào)，所有人一樣會(huì)很生氣，因?yàn)槟阍诤退饺斯靖?jìng)爭(zhēng)?！?/div>
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Rocketplane Kistler 最終退出了這個(gè)項(xiàng)目，在經(jīng)濟(jì)危機(jī)來(lái)臨之時(shí)未能募集到足夠的資本而申請(qǐng)破產(chǎn)。另一方面，SpaceX 從 NASA 得到了 3.96 億美元，外加 4.54 億美元的外部資本，還有 2006 年馬斯克自己的 1 億美元。
SpaceX 的融資戰(zhàn)略很簡(jiǎn)單：從馬斯克在硅谷那些財(cái)大氣粗的朋友們下手，他們要比紐約的金融家們更愿意試水新的科技產(chǎn)品。衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務(wù)對(duì)他們來(lái)說(shuō)也更有吸引力。
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基于市場(chǎng)形勢(shì)，SpaceX 被迫制定了第一個(gè)首要目標(biāo)：打造一臺(tái)比目前火箭成本至少低 10 倍的產(chǎn)品。因?yàn)橹挥凶龅竭@一點(diǎn)，植物和人類(lèi)飛向火星才有可能。馬斯克對(duì)此曾經(jīng)表示，“只剩下一個(gè)評(píng)價(jià)科技進(jìn)步的標(biāo)準(zhǔn)了，那就是成本。”
SpaceX 目前每次發(fā)射的收費(fèi)是 6120 萬(wàn)美元，單位成本要比其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手 ULA 第很多。而其他服務(wù)商的收費(fèi)是每次發(fā)射 2.5 億至 4 億美元。NASA 曾經(jīng)付給俄羅斯 7000 萬(wàn)美元運(yùn)送一位航天員。但是 SpaceX 的成本仍舊沒(méi)有低到改變航天經(jīng)濟(jì)格局的程度，不過(guò)馬斯克有自己的計(jì)劃。
低成本的秘密其實(shí)相對(duì)簡(jiǎn)單得多，至少?gòu)闹笇?dǎo)思想上看是這樣：盡量由自己制造，使用整合的生產(chǎn)線，使用現(xiàn)代元件；避免龐大的供應(yīng)鏈、傳統(tǒng)的設(shè)計(jì)、疊加的外包訂單廠商。許多早期的員工被 SpaceX 吸引的原因就是他們希望逃離傳統(tǒng)航天巨頭公司的官僚制度。
“我叫它們官僚主義整合者，也就是大公司里專(zhuān)門(mén)整合其他公司技術(shù)的那些人，”斯科特?諾蘭 (Scott Nolan) 這樣說(shuō)道，他在大學(xué)畢業(yè)后即加入了 SpaceX，現(xiàn)在是 Founders Fund 的合伙人，“SpaceX 是航空領(lǐng)域第一個(gè)真正的科技創(chuàng)業(yè)公司，從頭開(kāi)始開(kāi)發(fā)整個(gè)平臺(tái)，質(zhì)疑一切傳統(tǒng)的做法?！?/div>
但是傳統(tǒng)做法的存在是有原因的，那是因?yàn)檎麄€(gè)航空工業(yè)最大的客戶(hù)是政府。從 SpaceX 的角度來(lái)看，問(wèn)題就出在讓成本不斷增加的合同外包上。
“當(dāng)你這樣做的時(shí)候，工程師團(tuán)隊(duì)基本已經(jīng)腦死亡 (brain-dead) 了，”盧克表示，“結(jié)構(gòu)上的激勵(lì)摧毀了他們實(shí)現(xiàn)真正創(chuàng)新的能力?！?/div>
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“你從 NASA 派來(lái)一個(gè)員工，我就要雙倍的價(jià)錢(qián)，”馬斯克這樣警告馬蒂。SpaceX 用浴室的零件生產(chǎn)門(mén)把手，這一項(xiàng)就節(jié)約了 1470 美元。SpaceX 發(fā)現(xiàn)用賽車(chē)安全帶固定宇航員會(huì)更舒適，也更便宜；使用真人而不是電腦模擬去判斷宇航員的操作。
“他們會(huì)說(shuō)‘好吧，我們從這個(gè)供應(yīng)商那里買(mǎi)，但是要五萬(wàn)美元，太貴了，這簡(jiǎn)直太夸張了。我們自己用 2000 美元就能做，’”麥克?霍卡查克 (Horkachurk) 說(shuō)道，他是 NASA 駐 SpaceX 的聯(lián)絡(luò)官，“而我從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò) NASA 工程師談到過(guò)成本問(wèn)題?！?/div>
“我認(rèn)為是 NASA 將他們從一百人的公司變成了現(xiàn)在的樣子，”霍卡查克繼續(xù)說(shuō)道，“起先是 NASA 一路指引他們，SpaceX 才能夠從一個(gè)玩具商店變成真正的航天技術(shù)公司，生產(chǎn)火箭產(chǎn)品?！?/div>
但是 SpaceX 始終認(rèn)為自己是科技公司。SpaceX 采用的是迭代設(shè)計(jì)的策略，不斷改進(jìn)產(chǎn)品原型，不斷測(cè)試。“我們才不會(huì)坐在那里，花上幾年又幾年的時(shí)間去分析，” SpaceX 工程師大衛(wèi)?金格 (David Giger) 說(shuō)到，“SpaceX 要的是‘測(cè)試、測(cè)試、測(cè)試、測(cè)試、測(cè)試?！覀円贿厹y(cè)試一邊做。每天我們都這樣說(shuō)，‘一邊測(cè)試一邊做?！?/div>
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在 SpaceX 的兩次失敗發(fā)射之后，盧克和 PayPal 另一位聯(lián)合創(chuàng)始人彼得?泰爾 (Peter Thiel) 投資了 2000 萬(wàn)美元給 SpaceX。但是馬斯克當(dāng)時(shí)仍舊沒(méi)有制造出一款能夠工作的產(chǎn)品。
Founders Fund 的合伙人們預(yù)計(jì)，SpaceX 的兩次失敗之后，再有三次失敗則該公司的錢(qián)就將花完，SpaceX 也就結(jié)束了?！拔抑滥菚?huì)把馬斯克趕出局，”盧克說(shuō)到，“我知道在最后一刻，我們要問(wèn)自己一個(gè)困難的問(wèn)題，我們想要投入多少？”
在兩次發(fā)射失敗之后，SpaceX 找到了問(wèn)題。“在第三次和第四次之間，我們只是改變了一個(gè)數(shù)據(jù)，其他什么都沒(méi)有變，”庫(kù)尼斯曼說(shuō)到，“也就是我們分開(kāi)兩次點(diǎn)火的時(shí)間?！?/div>
這就足夠了。2008 年 8 月，SpaceX 的火箭成功進(jìn)入軌道，一個(gè)月之后，另一架 Falcon 1 號(hào)為馬來(lái)西亞政府完成了該公司首個(gè)商業(yè)衛(wèi)星任務(wù)。SpaceX 存活了下來(lái)，NASA 支付了 16 億美元的合約。
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未來(lái)四年有 33 項(xiàng)商業(yè)發(fā)射任務(wù)，2017 年載人發(fā)射計(jì)劃，在德州生產(chǎn)自己的航空基地，SpaceX 現(xiàn)在已經(jīng)是火箭發(fā)射領(lǐng)域的一個(gè)佼佼者。對(duì)于馬斯克和他的投資人來(lái)說(shuō)，現(xiàn)在的問(wèn)題是，他是否能夠做到更多？他們希望探索更加有挑戰(zhàn)性的領(lǐng)域。
也有人擔(dān)心 SpaceX 變得不那么迅捷了，失去了在與軍方供應(yīng)商競(jìng)爭(zhēng)時(shí)的優(yōu)勢(shì)。馬斯克現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)辦法與每個(gè)員工一對(duì)一溝通了，SpaceX 的員工已經(jīng)達(dá)到上千人。標(biāo)準(zhǔn)也更高，今年夏天在績(jī)效考核中有 400 名員工被辭退，甚至還導(dǎo)致了法律訴訟。
但不管怎樣，馬斯克還沒(méi)有滿(mǎn)足。周?chē)司硎舅麑?duì) SpaceX 非常專(zhuān)注投入，盡管他還是另外兩家公司 Tesla 和 Solar City 的負(fù)責(zé)人。馬斯克的專(zhuān)注聚焦在一個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)目標(biāo)上——火星。就在贏得 NASA 價(jià)值 16 億美元的合約后不久，他在德州測(cè)試工廠的一次會(huì)議上語(yǔ)出驚人，火星飛船的設(shè)計(jì)已經(jīng)接近完成。
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